Die Folge rekonstruiert die demografische und administrative Ausgangslage Palästinas vor dem britischen Mandat von 1917 — anhand osmanischer Primärquellen, vor allem des Nufus-Zensusregisters, und der kritischen Arbeiten der Demografen Justin McCarthy und Alexander Schölch.
Wir beginnen weit vor dem 19. Jahrhundert, um zu zeigen, dass die Demografie der Region niemals statisch war. Die römische Niederschlagung des Bar-Kochba-Aufstands von 132–136 n. Chr. führte laut Cassius Dio zu rund 580.000 jüdischen Toten und knapp 1.000 zerstörten Dörfern. Der Sklavenmarkt des Reiches wurde so überflutet, dass ein jüdischer Sklave zeitweise nur noch so viel kostete wie die Tagesration für ein Pferd. Die Islamisierung nach der arabischen Eroberung 637 n. Chr. war dagegen ein schleichender Prozess über Jahrhunderte — getragen nicht von Zwangskonversion, sondern von der Jizia-Schutzsteuer und vom Synkretismus mit Sufi-Mystikern, die sich in christlichen Dörfern niederließen.
Im Zentrum steht das 19. Jahrhundert. 1872 löste das Osmanische Reich den Bezirk Jerusalem aus der Provinz Damaskus heraus und unterstellte das Mutasarrifat Jerusalem direkt Istanbul — eine Reaktion auf das wachsende europäische Interesse an der Region. Die Bevölkerung bestand Mitte des Jahrhunderts zu 80 bis 84 Prozent aus muslimischen Arabern, zu etwa 10 Prozent aus Christen und zu rund 5 Prozent aus Juden. Zwischen 1850 und 1882 wuchs die Gesamtbevölkerung von etwa 340.000 auf rund 460.000, bis zu 30 Prozent lebten urban.
Besonders aufschlussreich ist das Sicil-i Nüfus, das Zensussystem ab 1881, das die Historikerin Michelle Campos detailliert aufgearbeitet hat. Erfasst wurde nach dem Millet-System — primär nach Religionszugehörigkeit, dazu Name, Beruf und bei Männern körperliche Merkmale wie Narben oder Schnurrbart-Form, weil es keine Passfotos gab. Der Zensus hatte systematische Lücken: Frauen und Kinder wurden stark untererfasst, Beduinen entzogen sich fast vollständig der Registrierung. Jerusalem zeigt sich in den Akten als heterogen gemischte Stadt, nicht als religiös segregierte Metropole.
Die Folge rekonstruiert außerdem die Episode, in der Theodor Herzl dem osmanischen Sultan Abdülhamid II. 1901 anbot, die Reichsschulden im Gegenzug für eine Charter zur jüdischen Ansiedlung zu tilgen. Der Sultan lehnte mit dem Argument ab, das Land gehöre dem Volk, und verhängte Reisebeschränkungen. Die erste Aliyah lief dennoch über Korruption und Bestechung weiter. Ab 1891 formierte sich der erste organisierte arabische Widerstand gegen Landverkäufe — lange vor dem britischen Mandat.
Die Debatte zwischen McCarthy (arabisches Bevölkerungswachstum in der Mandatszeit fast ausschließlich durch sinkende Kindersterblichkeit erklärbar) und anderen Stimmen (zusätzliche unregistrierte Einwanderung durch den Wirtschaftsboom) wird neutral dargestellt. Klar wird: Der demografische Ausgangspunkt von 1917 war keine Tabula rasa, sondern eine schon tief modernisierte, urbanisierte und administrativ ausdifferenzierte osmanische Gesellschaft — mit Telegrafen, Eisenbahnen, einer entstehenden arabischen Presse (Falastin, al-Karmil, al-Quds) und einer städtischen Bevölkerung, die sich rasch transformierte.
Quellen sind unter anderem: Justin McCarthy, „The Population of Palestine“ (Columbia UP 1990), Alexander Schölch, „Palestine in Transformation 1856–1882“, Beshara Doumani, „Rediscovering Palestine“, Butrus Abu-Manneh zur Entstehung des Sandschaks Jerusalem, sowie Michelle Campos zum Sicil-i Nüfus. Die Folge bezieht bewusst keine Seite, sondern folgt den Zahlen und den Quellen.